Семипалатинский полигон. Сотни ядерных взрывов. Мёртвая земля. В августе 2005-го земля ответила. Артём Чернов застревает в казахской степи, когда мёртвые начинают подниматься. Вместе с Асем — девушкой, чей отец-офицер пропал, — он добирается до военной базы в городе-призраке Курчатов. Но и там нет спасения: мёртвые тянутся к югу, степная полынь — жусан — почему-то их останавливает, а командир базы молчит о том, что знает. Ответы — на Полигоне.