В центре произведения городской пионерский лагерь, а рядом существует мрачное «царство» Вовки Быка. Мальчишки там играют в азартные игры, подчиняют себе слабых, издеваются над ними. О том, как запутался в сетях Вовки Быка маленький герой повести Миша, как вожатая пионерлагеря вступила в борьбу с этим «царьком» и рассказывается в книге.

Путешественник встретился с капитанами речных судов на севере Ленинграда и услышал их историю. Они рассказали о своей дружбе и том, как один из них потерял родителей во время войны, после чего его отправили в детский дом. После окончания войны друзья начали поиски мальчика и обнаружили его в Пскове, но оказалось, что в детском доме находится еще один мальчик с похожими данными.